Több mint harminc év után, március 16-án 17 órakor újból megnyitották Rómában a Sancta Maria Antiqua templomot a látogatók előtt. A zártkörűnek mondott megnyitón jelentős tömeg gyűlt össze, ami nem csoda, hiszen az épületegyüttes számos különlegességének még felsorolása is hosszadalmas lenne. Csak néhány érdekesség: ez az első keresztény templom, amely a Forum Romanum területén épült; az első, amelyben Máriát királynőként ábrázolják; úgynevezett palimpszeszt falán legalább hat rétegben találhatók antik római mozaiktöredékek és bizánci stílusú keresztény freskók az 5. század elejétől a 8. sz. elejéig tartó időszakból; itt találták meg és állították ki az egyik legkorábbi, bibliai jelenetekkel díszített keresztény szarkofágot. A hatalmas templom festményei és mozaikjai nem csupán a keresztény közösségek aktív jelenlétéről tanúskodnak ezekben a vészterhes évszázadokban, hanem a nyugati és keleti, a római és a bizánci keresztény művészeti és esztétikai-teológiai felfogás eredeti, természetes összhangjának is ékes bizonyítékai.

Bibliai jeleneteket, nyugati és keleti egyházatyákat, gyógyító szenteket (keresztény orvosokat, akik ingyen gyógyítottak) festettek a templom falaira. Az egyik kápolnát valószínűleg ún. incubatiora is használták, azaz a betegek az éjszakát a kápolnában töltötték, gyertyafénynél, annak a szentnek a képe előtt imádkozva, akinek hathatós közbenjárásában bíztak.

A Sancta Maria Antiqua padlószintje alatt korábban öt római szarkofágot találtak, közöttük a legértékesebb lelet a 3. század utolsó negyedére datálható (a kiállítás magyarázó felirata szerint 275-re) ún. Jónás szarkofág, amelyen a megrendelők, az elhunyt nő és a mellette könyvet olvasó férfi portréját valamiért nem fejezték be a mesterek, de a Jónás-jelenetek, a Jó Pásztor és Jézus keresztelkedésének ábrázolása magas színvonalú. A szarkofág bal oldalán még Neptun is megjelenik, amint egykedvűen figyeli a háborgó tengeren hánykódó hajót, amelyről Jónást a vízbe vetették, s amelyen kétségbeesve imádkozik az egyik tengerész.

A restaurálások gyönyörűek, a templom régészeti-művészettörténeti helyreállítása és bemutatása példás. Lényegre törő, de közérthető magyarázatok olasz és angol nyelven, virtuális 3D rekonstrukciókat bemutató videók egy hatalmas monitorfalon, jól elhelyezett világítótestek, izgalmas kutatástörténeti részlegek, szépen bejárható útvonalak. A leglátványosabb az, ahogyan a váratlanul elsötétülő kápolnák palimpszeszt falaira projektor-együttesekkel időrendben kivetítik a különböző rétegek festményeit, miközben váltakozó fénykontúrokkal kiemelik a fontos részleteket, alakokat, jeleneteket, s a látottakat rövid, kétnyelvű feliratokkal teszik érthetővé.